龙涎香闻起来很香，渔民在海里发现了一些灰白色的蜡状漂流物，香味清香四溢。这是已历经多年的自然变性的龙涎香。从几公斤到几十公斤，有强烈的气味，但干燥后会产生持久的香气。当它被点燃时，它比麝香更香。

关于中国四大名香“沉檀龙麝”中的“龙”，存在很多争议的人说它是“龙涎香”，也有人说是“龙脑香”。事实上，这两者在古代都是珍贵的香料。“龙涎香”是一种动物香料，“龙脑香”是一种植物香料。

一些地方官员收购后，贡献给皇上，在宫廷中用作香料，或作为药物。那时，没有人知道这个到底是什么宝物。问宫里的“专家”炼金术士。他们认为这是海中“龙”在睡眠时流下的唾液。它滴入大海并凝固。很长一段时间后，它变成了“龙涎香”。据说，在殷商时代，已经有人将龙涎、麝香与植物香料混合制成香囊，挂在床上或身上。

随着时代的进步，已经发现龙涎香实际上是抹香鲸肠道中的病理性分泌物（这类似于沉香，而沉香由植物分泌），在遇到刺激性异物后，在鲸鱼的肠子中。油和分泌物包裹它们，通过生物酸和微生物分解，分解其他有机物，伴随着消化系统分泌排出体外，然后在海水中经历长时间的氧化过程，油遇到海洋中的盐和碱，自然皂化。而形成干燥的固体香料。

所谓的刺激性异物主要是指大鱿鱼、乌贼的喙骨。大鱿鱼和乌贼有坚韧的角质脊和舌头牙齿。消化不容易。当抹香鲸吞下大型软体动物时，角质脊和舌头牙齿会在消化过程中刺破肠子，肠道中分泌特殊蜡状物，这正是治愈伤口的良药。

科学家们曾发现了18米长的抹香鲸肠道内的肠液和异物混合体，这被认为是龙涎香的开始。科学家认为，一些抹香鲸会呕吐出凝固物，有些会从肠道排出。只有一小部分抹香鲸会将龙涎香留在体内。刚被吐出的龙涎香黑而柔软，气味难闻令人不快。在海水的作用下，它逐渐变灰。?浅灰色，最后是白色。白色龙涎香的质量最好。它必须浸泡在海水中超过100年才能完全浮出杂质，方能成为龙涎香的上品。